本书追溯到19世纪中叶，通过详尽的历史研究和大量的统计分析，提出排除其他因素的影响，为什么民主在19世纪农耕为主的挪威、瑞典、美国东北部取得胜利，却在地主势力强大的地区失利？本书阐明了民主在发达国家传播的原因，澄清了为什么富裕的产油国盛行威权主义，同时解释了过去两个世纪革命爆发与政权更迭的分布状况。