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第二次世界大战后，足球在欧洲范围内很快复兴起来。随着欧洲冠军杯的创立，各个国家的足球运动交流日益频繁。由于各个国家环境与球风的不同，从传统上来说，意大利和西班牙的联赛技术含量较高；而英格兰的联赛更加注重身体对抗，比赛节奏较快。但从整体上来说，自20世纪50年代到90年代，各个联赛之间的相互影响并不太大。虽然当时人们称意、英、西为三大联赛，但尚没有五大联赛出现。由于联赛的兴旺与经济发达与否和国家队成绩有直接联系，因此，在21世纪之前，意甲被认为是第一联赛，被誉为“小世界杯”。尤文图斯、AC米兰、国际米兰在欧洲赛场上表现优异；而当时荷兰足球甲级联赛同样战绩彪炳，其影响力不逊于如今的法甲。
随着博斯曼法案的诞生，各个球员之间的转会完全自由，联赛的实力对比日益缩小。五大联赛的说法逐渐为人所知。西甲迅速崛起；英甲改为英超后，竞争力大幅提高；意甲由于经济萧条以及产生寡头垄断的局面，其竞争力下降；德甲竞争力同样明显下滑；法甲由于引进了大批来自第三世界的优秀球员，使得其成为新贵；同样情形的还有葡超；而荷甲的影响力同样出现下降。