各国君主和大臣们均认为，法国大革命不过是个转瞬即逝的地方性事件，而他们需要做的只有从中渔利。基于此，他们勾搭成奸，多方谋划，结成秘密联盟。但当猎物近在眼前，他们又你争我夺起来，始终保持着相互分裂又相互接近的状态。他们的准备不可谓不周到，但依然没有料到即将发生的大事件。
英国人的历史比较独特，他们长期实行政治自由，加之对历史记忆犹新，因此不乏富有见识和经验的人，透过厚厚的帷幕，的确有人看到了即将到来的伟大革命的面孔。然而他们未能认识到大革命的强大能量，不知道大革命除了会深刻影响法兰西外，还会影响英国的国运，同时波及全球。大革命爆发前夕，阿瑟·扬④就在法国，他敏锐地意识到革命已迫在眉睫，但对这场革命的意义却一无所知，甚至认为大革命会使权力更加集中。“如果这场革命给予贵族更多的优越地位，那么我想，它就弊大于利。”阿瑟·扬如是说。
伯克对法国大革命很有发言权，自革命爆发他便恨声不断，但即便是他，在某些时刻对大革命亦无定见。起初，他认为，大革命必将使法国削弱，乃至灭亡。他说：“可以确信，法兰西的好战气质将长久消失，甚至永远消失，将来可能会有人感慨：我听说，我们高卢人的祖先也曾以武力著称。”
事实证明，大历史的视角有助于人们更准确地判断历史事件。在法国大革命爆发在即之时，人们对革命的结局依然没有明确的信心。在大量陈情书中，有两份陈情书表达了民众的某些惧怕心理。人们害怕王权，或者说宫廷，继续保持压倒一切的优势。懦弱且为期很短的三级会议令人失望，也令人担忧。人们害怕遭遇暴力，贵族尤其惴惴不安。许多陈情书都说：“御前卫队应宣誓绝不把枪口对准公民，哪怕发生骚乱或暴动。”这意味着只要三级会议能够像人们当初设立它时所期望的那样有效召开，一切都不成问题。固然会有困难，但绝无不可逾越的障碍。
事实是，法国大革命按照自己的进程发展开去：魔鬼的头部逐渐显现，可怖的面孔一览无余。大革命摧毁了政治机构，也废除了民事机构；变革了法律，又改变了风尚、习俗直至语言；颠覆了政府结构，也动摇了社会基础，似乎还要清算上帝。而且大革命很快跨越了国界，带着各种前所未有的手段、战术、准则，也就是皮特说的“武装的舆论”，席卷试图阻碍它的任何一个帝国，打碎一顶顶王冠，蹂躏一个个王权，把所有民族都争取到自己身边!当真是前所未有。人们的观点亦随之发生变化。欧洲各国君主与政治精英们最初认为它不过是家常便饭，后来则不得不对它另眼相看。细察之下，它与历史上发生过的那些革命是那么地截然对立，同时它又是如此普世，如此可怖，如此费解，费解到了让人面对这种现象帐然若失的程度。有些人认为，这个闻所未闻的事物仿佛是自生的，并且是永存的，它也绝不会自行停止，它终将把人类社会推向崩溃。有不少人把大革命视作魔鬼现世。自1797年起，德·梅斯特尔先生便不断地说：“法国大革命具有恶魔的特点。”反之，也有人在大革命身上发现了上帝的福音，认为大革命不仅会更新法兰西的容颜，还会使世界焕然一新，甚至创造一种新人类。当然，总体的基调是悲观的。当时的不少作家都有这种明显打着宗教烙印的惊恐心理，恰如萨尔维当初见到蛮族一样。伯克则继续阐述他的思想，高声惊呼：“法兰西岂止丧失了旧政府，它丧失了一切政府；与其说法兰西会成为人类的灾难与恐怖，不如说它几乎成了屈辱号冷悯的对象。但是，从它那被谋杀的君主制坟墓中走出了一个丑陋、庞大、超出人类全部想象的可怕的怪物，这个丑陋的怪物径直奔向目的地，不怕任何危险，毫无任何悔意，无视一切准则，藐视所有常规，谁不理解它，它便把谁击倒。”
法国大革命——它真如时人所说，如此异乎寻常吗?真的像他们所说的那么离奇，那么颠倒乾坤、威力无穷吗?它的真正意义是什么?真正特点是什么?深远效果是什么?它具体摧毁与创造的又是什么?
研究并阐述这些问题的时机看来已经到来，今天的我们，也只有今天的我们，能够更好地观察并判断这个伟大的事物。我们离大革命够远，这使得我们可以在面对那种令人目眩的革命激情时保持冷静；我们离大革命也够近，这使得我们能够深入指引大革命的精神内核中去加以理解。再过若干年，人们就很难做到了。因为伟大革命成功的同时，往往也是革命之所以产生的原因变得模糊的之时，也正因如此，革命往往由于其成功而变得不太容易理解。P5-7