自然生态系统为人类社会提供了最基本的物资，如食物、饲料、薪材、木材以及淡水资源等。这些物资是人们熟悉的、重要的经济组成部分。自然生态系统也为人类提供了其他基本服务，如净化空气及水资源、过滤有毒物质、分解废品、调节气候、再生肥土、形成和维持生物多样性等。然而直到最近，这些生态系统服务功能才引起人类的重视。
2006年，为进一步了解生态系统服务，并通过提供生态系统服务促进减贫工作，英国全球环境研究委员会（NERC）、英国经济与社会研究委员会（ES-RC）以及英国国际发展署（KFID）三个组织开始携手开展研究项目，跨学科探讨扶贫过程中实现对生态系统进行可持续管理的可能性。他们开展的生态扶贫研究计划（EASP）旨在通过高质量的前沿研究来帮助人们理解生态系统的功能、生态系统为人类提供的服务及生态系统与政治、经济和可持续增长之间的关系①。
本书从中国生态系统服务及其对贫困地区的影响出发，为广大读者呈现了上述生态扶贫研究计划的分析结果，明确了扶贫过程中所面临的生态系统可持续管理方面的挑战和应对办法。本书的内容旨在为国际生态扶贫研究计划（EASP）提供信息，其成果有助于中国的生态系统管理、扶贫问题研究和扶贫政策制定。
中国生态扶贫战略研究的目的在于分析中国的生态系统服务及其对贫困人口的重要性，明确扶贫过程中所面临的生态系统可持续管理方面的挑战，找出应对办法。一方面，本研究帮助人们进一步理解了生态系统发挥的功能、生态系统提供的服务；另一方面，着重研究了生态系统与政治、经济和可持续增长之间的关系。研究成果将有益于中国的生态系统管理、扶贫问题研究和扶贫政策制定。
本研究的基本概念由千年生态系统评估报告（MA）中的基本概念发展而来。开展千年生态系统评估的目的不仅在于评定生态系统为人类福祉带来的改变，而且在于提供科学依据，采取必要行动加强生态系统保护、巩固生态系统的可持续利用、增进生态系统对人类的贡献。生态扶贫战略研究旨在以评估生态系统服务及其与贫困之间的联系为基础，明确生态系统可持续管理中的挑战，使扶贫工作取得成效。鉴于千年生态系统评估（MA）中定义的“支持性服务”已经更名为“生态系统过程”，本研究也将生态系统作为一个独立的基本概念进行区分。这些生态系统过程功能的发挥以及相应服务的提供取决于每个生态系统的固有特征（如土壤类型、气候条件）、生态系统的完整性或人类行为对其进行的改造。
为了弄清楚引起生态系统改变的具体驱动因素，本研究沿用千年生态系统评估报告中的基本概念，明确了引起生态系统改变的间接因素，包括人口、经济、社会政治、科技以及文化和宗教等方面。本研究认为，对生态系统及生态系统为人类提供的服务作出决策，不仅是政府制定政策和规划的过程，也是每个家庭和商业部门的决策过程。此外，生态系统的改变以及生态系统所提供的服务不仅受到农民、商户以及政府等有意识的管理决策影响，还受到污染、气候改变以及外来入侵物种等无意识的影响，这些影响在本研究中也分别作了详细阐述。
本研究范围虽然涵盖了中国全境。但鉴于中国地域辽阔且研究时间有限，本研究只是全面而粗略地对现有信息进行了综合分析。同时，将研究重点放在中国西部，这里居住着中国主要的贫困人口，生态系统最易受外部环境改变的影响。通过对宁夏回族自治区进行详细的个案研究，强化了本研究的主要发现。
本研究项目是在中国农业科学院（CAAS）、国际农业与生物科学研究中心（CABI）、联合国环境规划署世界保护监测中心（UNEP-WCMC）、英国雷丁大学沃克气候系统研究所、斯坦福大学国家资金工程、宁夏回族自治区发展和改革委员会以及宁夏扶贫和环境改造中心等部门的带领下组织完成的。
本书由40多位国内和国际生态学、农业科学、水资源、气候变化、环境科学、土壤、社会学、经济学及知识管理等领域的专家、学者共同编写完成。全书分为四篇，共包含10章。第一篇“中国贫困与生态系统现状”包含第1到第三章；第二篇“中国生态系统和贫困问题的决策及驱动因素变迁”包含第四到第六章；第三篇“生态系统变化和贫困问题的直接驱动因素”包含第七到第九章；第四篇“宁夏个案研究”即第十章。作为中国生态扶贫研究的一项主要成就，本研究的专家们期望“生态扶贫”这个概念会在不久的将来被中国广大的研究者、决策者以及生态系统利用者认可并且接纳。
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