明宪宗成化帝是明朝历史上一个不太引人关注但实际上却是有着十分重大影响的皇帝。成化帝当政近24年，明朝中期的诸多特征都是在他那时基本定型的。从正面角度来讲，成化时期尤其是其初期，朝廷广开言路，革除天顺朝弊政，延聘贤臣，平乱南方，巩固北疆，修筑边墙，等等，这些都在当时及以后的历史上产生了积极的影响。但明宪宗在扶植正能量的同时，逐渐消极怠政，宠幸比自己岁数接近大一倍的万贵妃，任由其及同党肆意妄为，这就使得有明一代的后妃、外戚势力日渐壮大，为后世开了一个极不好的先例。本书概述这一时代历史。