作为故事和传说的《三国志》，在日本、中国、韩国这东亚三国得到了广泛的喜爱，其传播和接受广泛而持久。
然而，这三个国家流传的《三国志》内容并非完全一致，产生这种差异的最大原因便在于关羽。
在《三国志》所记述的曹魏、蜀汉和孙吴三国的故事中，关羽不过是蜀汉建立者刘备麾下的一员武将而已。各国流传的《三国志》之所以会有所差异，是因为他被称为关圣帝君（关帝）并作为神而受到尊崇。关羽已经成为一位被神化的英雄。
本书将详细阐述关羽神格化的过程。据说，清代（16441911 年）祭祀关圣帝君的关帝庙共有 4 万多座，遍布全国的港口和海湾。在日本也引发了关注的电影《赤壁》中，只有关羽在战斗之后摆出炫耀的姿态。对此，中国人觉得理所当然，日本人却感到不可思议，而一部分韩国人则被唤起了不愉快的记忆。
《三国志》在日本的流传
吉川英治的《三国志》 一书为日本人接受《三国志》奠定了基础，该书是以曹魏的奠基人曹操和辅佐刘备的军师诸葛亮这两大英雄为主线来叙述三国时代史事的。其序言中指出：《三国志》始于曹操，终于孔明，描述了这两大英雄成败与争斗的轨迹。正如吉川对《三国志》的理解，他描绘的是曹操的宏大形象和诸葛亮的杰出才智与忠诚。日本人以曹操和诸葛亮为中心来理解三国，其对《三国志》的整体印象是由此确定的。
吉川英治并未对关羽抱有特别的感情，只是将他与张飞一起平淡地加以描述。当然，在横滨的中华街有着壮观的关帝庙，那里总是有很多人前往参拜，很是热闹。不仅是横滨，在函馆、神户和长崎等华人聚居的城市，关帝庙也居于华人社会的中心。不过，信仰关帝的日本人很少。这种对关羽的特别关注，让关帝信仰淡薄的日本人感到很奇怪。
《三国志》在中国的流传
而在中国，毛宗岗的《三国志演义》奠定了中国人接受《三国志》的基础，在奸绝曹操、智绝诸葛亮之外加上了义绝关羽，将这三人作为故事的中心。明代（13681644 年）罗贯中撰写的《三国志通俗演义》并未原封不动地流传到现代。例如，如果是《论语》等儒家经典或者李白、杜甫的诗，在出版时字句是不能改动的。但作为小说（无经典价值的读物）的《三国志演义》为了获得更多读者，其内容在书肆的主导下不断地被改动。毛纶、毛宗岗父子修订和加评（鉴赏故事的评论和插入语）的毛宗岗本《三国志演义》，是已出版的数十种《三国志演义》的定版。
毛宗岗本《三国志演义》成书于清代初期，当时关帝是深受国家保护的神祇。因此，比起表现诸葛亮的智绝，书中更多地描述了关羽的义绝。在清代后期形成的京剧中，作为神的关羽因深受敬畏而成为像皇帝一样不能扮演的角色，就像歌舞伎中不能扮演天皇和将军一样。然而，由于极受欢迎，关羽的剧目不久之后便获许上演了。对中国人而言，关羽在破敌之后的亮相是理所当然的。
《三国志》在韩国的流传
与中日两国相比，韩国人对关羽的态度比较复杂。与日本不同，韩国是有关帝信仰的。首尔东大门外有祭祀关帝的东庙（东关王庙），以前在南大门外也有南庙（关圣庙）。但我去参观时发现，东庙当中游人十分稀少。这两座庙是丰臣秀吉侵略朝鲜时，后者应前来援助的明朝军队的要求修建的。而且，明朝武将还要求朝鲜国王在五月十三日关帝诞辰这天前去祭拜。宣祖无法拒绝作为援军的宗主国的要求，便前往南庙焚香祭拜关帝。在韩国，赵云比关羽更受欢迎，恐怕与这种强制信仰关帝的历史也有一定关系。
关帝信仰的形成过程
同样在《三国志》中出现的诸葛亮和张飞，也受到民众的崇信并在庙中得到祭祀，但像关羽这样无论是国家还是民众都大规模信仰的《三国志》英雄却是绝无仅有的。关羽怎样的生命轨迹使之上升为神？那些将关羽神化的人们又在祈求什么呢？
关帝信仰的特点在于，本来身为武将的关羽却作为财神（商业之神）被人们供奉。而且，正如横滨的关帝庙是仰仗众多华人的捐赠而修建的，关帝庙成为华人关系网的核心。活跃于世界各地的华人的强大关系网以义和信为根本，而最能体现义和信的正是坐落于世界各国唐人街的关帝庙。这种信仰是何时形成的？人们又是如何认识作为关帝信仰渊源的关羽的呢？
本书将阐述关羽升华为神并被供奉于关帝庙的历史过程，及其如何在经济和精神层面对华人社会产生深刻的影响。《三国志》中的英雄，至今仍作为神而存在着。
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