本书以主人公的经历为主要线索，从他为父亲奔丧开始，到经商失败结束。通过九死一生二十年闻的遭遇和见闻。描述了日益殖民地化的中国封建社会的政治状况、道德面貌、社会风尚以及世态人情，揭露了晚清社会和封建制度行将灭亡、无可挽救的历史命运。