本书择取了从古代历史到20世纪的12场经典海战加以系统介绍，力图深入勾勒出这些重大历史事件在军事、政治或民族集体记忆等方面的影响，以及如何改变了世界历史进程。作者还着重点明了军事技术与经济组织、政治制度和文化生活间的互动关系。

作者透过从萨拉米斯到日德兰的硝烟，揭示了海权对于人类历史演进的推动和影响；而海战史主角更多地被表现为和平年代兢兢业业负责三列桨战船维护的雅典普通市民，罗马舰队中无名的划桨手和平凡的水兵，又或是某些改变海战进程的关键军事技术以及宗教文化与地缘政治纠葛的深远影响……通过详细解读各个战事的前因后果，搭建清晰的脉络，更为读者呈现战争背后的历史细节。