该书是研究唯物主义历史的一部巨著，它试图对唯物主义和唯心主义这两种形态的哲学做出一种公允的评判。全书分为“古代唯物论”、“过渡时期”、“十七世纪的唯物论”、“十八世纪的唯物论”四编，其哲学思想在19世纪后半叶的德国深深影响了尼采、胡塞尔和海德格尔。