本书客观地记录了一些可观察的地方礼仪传统的表达（也可称之为“有意义的礼仪标签”），这些标签包括同地方宗教和祖先祭祀紧密联系的文字传统、地方神祇的故事、村民自己或和尚道士所演绎的乡村仪式、建筑的特征等，并重构了这些礼仪所应用到的地方制度的历史。通过个案研究，对于统一的中国社会进行了详细的论证，重建了地方社会如何获取及认同自身特性的历史，以及地方社会如何接受并整合到一个大一统的文化的历史，展现了中国社会的独特性和复杂性。

本书的研究，在一个更为宏观的层面，使我们看到不同的国家对应的是不同的社会形态，西方的城邦国家、代议制国家，巴厘岛的剧场国家，传统中国的国家，所有的这些都只能是用各自国家的历史经验来解释。