20世纪30年代末到40年代，量子物理创始人之一埃尔温·薛定谔，不再满足于纯粹的物理学研究，在叔本华和东方玄学的影响下，思考兴趣转向了生命和心灵领域，至此开启了分子生物学的新时代。1943年，薛定谔在都柏林三一学院做了一个系列演讲，将他对生命问题的思考和理解公之于众。《生命是什么》用物理学的观念探讨了生物体遗传现象的本质，对沃森和克里克提出DNA分子的双螺旋结构产生了很大影响。

生命就是生物的命吗？生命等于活吗？先有生物还是先有活？人类是如何从非洲一个角落里食物网络中层的成员，变成今天地球生物圈的主导物种的？人类的演化历程，跳出过生命系统演化规律这个如来佛的手掌心吗？作者基于多年从事植物研究和教学、与研究生共事尤其是与植物研究领域之外不同学科杰出学者交流合作的经历，从可能的生命系统的源头，顺流而下地对生命系统不同层级的现象以及目前人们对这些现象的解释作了概要的梳理和重构，提出生命是一个遵循结构换能量原理的特殊的物质存在形式的观点。从这个新的视角看，人类只是生命系统演化中