本书讲述的是辽朝（916—1125）、西夏（1038—1227）以及金朝（1115—1234）共319年间的中国历史。辽是由契丹族建立的国家，对内蒙古和东北的开发起了推动作用，最终被宋、金联合所灭；西夏是由党项人在中国西北部建立的朝代，后被成吉思汗消灭；金朝是女真族建立的，先后灭辽和北宋，与南宋长期对峙，后被蒙古联合南宋所灭。宋、辽、夏、金时期，各方势力你争我夺，此消彼长，上演一幕幕成王败寇的历史活剧。

从1127年赵构重建宋室，到1276年为元朝所灭，南宋偏安江南150年。随着宋王室的南迁，南方的经济得到了进一步发展，科技突飞猛进。宋儒理学经过推陈出新，发展成为中国古代思想史上新的高峰。由于南宋与金朝、元朝长期对峙，时战时和，社会动荡条件下造就大批英雄，如宗泽、岳飞、韩世忠、文天祥等，以及大批极负盛名诗人、词人，如辛弃疾、陆游、李清照等，他们的事迹被千古传唱。南宋继续武风不振，但文治足以彪炳史册。

自公元960年赵匡胤黄袍加身，至1127年金军攻破开封，北宋王朝在历史上存在了168年。北宋结束了五代十国长达半个世纪的分裂割据状态，在11世纪进入全盛时期。经济上傲视于世，多种经济模式开一代风气之先。文化成就大放异彩，唐宋八大家有六位出自北宋，宋词表现出极高的文学造诣，于唐诗双峰耸峙。但重文轻武的传统使得北宋军队战斗力大大降低，北方少数民族的威胁始终难以解除，如一把高悬头顶的利剑，终于一天落了下来。

本书讲述自907年朱温建立后梁至960年赵匡胤陈桥兵变建立北宋，共54年间的中国历史。五代十国是唐宋变换之间中国历史上起承转合的时代，“于此之时，天下大乱，中国之祸，篡杀相寻。”朝代和君主轮番更替，俨然春秋战国，令人目不暇接。这一时代智勇善战的后唐君主李克用、李存勖父子，狡猾胜于曹操的后梁皇帝朱温，不理政务、工于词赋而亡国的南唐君主李煜等，都给后世留下深刻印象。

唐朝代隋而兴，从618年建立到907年灭亡，前后凡291年，如代秦而起的汉朝一样绵长。唐朝是中国封建社会国力最强盛的朝代之一，从唐太宗的“贞观之治”到唐玄宗的“开元盛世”，将唐朝的辉煌推向顶峰。唐朝又是一个“诗的王国”，俊采星驰，尽情唱和，充分展示中国文化之浪漫与风雅。安史之乱后，宦官专权、藩镇割据，唐朝国力日渐衰败。最后在王仙之、黄巢等群雄并起声中，朱温捷足先登，建立后梁，唐朝历史由此而终。

本书讲述从公元581年隋文帝杨坚建隋，到618年李渊建唐这段时间的中国历史。隋朝结束了自魏晋、南北朝以来长期战乱和分裂的局面，建立了统一的中国。但杨坚是个雄猜之主、残暴之君，杀戮功臣，蕴藏大乱；杨广杀父继位后急功近利，骄奢淫逸，导致二世而亡。隋朝的科举制、三省六部制等对后世有较深影响；沟通南北水路交通的京杭大运河，为中国古代三项伟大工程之一，使用至今。

从公元190年董卓挟持汉献帝离开洛阳，到589年隋文帝统一天下，三国两晋南北朝是中国历史上最漫长的分裂时期。400年间，30多个王朝。“天下英雄谁敌手？曹刘。生子当如孙仲谋。”群雄逐鹿，勾心斗角。事态百变，令人惊叹！在混乱局面下特定区域和一定时段，文化也呈现出精彩纷呈的特点。从魏晋时期起，玄学勃兴，佛教内传，道教嬗变；书法、诗歌、小说、笔记等文学艺术也有了很大发展。文明与野蛮的碰撞，将为强盛的隋唐注入鲜活血液。

本书讲述从公元25年刘秀称帝，到220年汉献帝禅让皇位这段时间里，整个东汉王朝的历史故事。光武帝刘秀太学士出身，建国之初退功臣而进文吏，大量运用儒生辅政，儒教在东汉时期极盛。和帝刘肇开始，外戚与宦官乱政，社会动荡不安，爆发黄巾起义。之后董卓、袁绍、袁术、曹操、刘表等群雄并起，东汉政权如在风雨中飘摇。196年，曹操在许昌“挟天子以令诸侯”，东汉王朝名存实亡，历史逐渐过渡到三国时期。

本书揭开前209年项羽刘邦起兵反秦，至刘邦建立汉朝，再到公元9年王莽篡汉200多年间的历史画面。“项王非政治家，汉王则为一位高明的政治家。”刘邦起于陋巷、气质狷狂，官职行政沿袭秦制，统治刚猛相济。文景之治注重与民休息，而文帝、景帝是守成之君，没什么可称道的。武帝雄才大略，开疆拓土，张扬国威，是可以与高祖比肩的帝王。元帝书生治国，牵制文义，西汉王朝由盛转衰，国运每况愈下，终被莽新所篡。

本书讲述的是秦国从崛起，到前221年秦始皇统一中国，再到前206年秦王子婴献国殒身这段时间的历史故事。秦始皇嬴政奋六世之余烈，剪灭群雄，建立秦朝。书同文、车同轨、统一度量衡。秦始皇志得意满，兴作无度，修长城，营宫室，建陵墓，焚书坑儒，钳民自雄，民怨沸腾。秦二世胡亥即位后更加倒行逆施，终至陈胜、吴广起事于前，刘邦、项羽踵武于后。“其兴也勃焉，其亡也忽焉”，一个赫赫之功的秦王朝土崩瓦解。