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第一章 失落的帝国
秦朝的强大是空前的，凭借高质量的兵器和先进的制度，其他的国家接二连三地被其吞并。然而就是这样一个帝国，却在最强大的时候分崩离析，令人无限唏嘘。
封建制改革让秦国能够集中全国的力量完成以往不可能完成的事，然而，当帝国的统治者昏庸无道的时候，人民则成为最直接的受害者。国家的兴盛与否，人民生活的和谐与否全部系于一人之身。
强大的秦王朝无能的第二任统治者，将国家带向了毁灭。人们为了生存，用自己的生命做筹码，进行了一场豪赌。输的一方挫骨扬灰，赢的一方封王拜相。秦王朝输了，萧何赢了。
有思想的小吏
秦始皇横扫六合，威震八方，但是他建立的帝国更像是一座空中楼阁。秦帝国的一个普通农民，在一个名叫大泽的乡村，举起手中的木棍，喊了一声：“王侯将相，宁有种乎！”于是顷刻之间，帝国坍塌、社稷覆灭。陈胜王的呼喊被完美地实践，在秦汉的王朝更迭中，普通人第一次尝到了封王拜相的滋味。大汉王朝之中，多数开国元勋不过是普通人。汉高祖刘邦农民出身，而被汉高祖称为“开国首功”的萧何也不过是一个小吏。
萧何的出生时间史书上没有明确记载，我们不得而知，他去世于公元前193年，泗水郡沛县丰邑人。秦朝沛县在今天徐州市西北、江苏与山东交界的地方。战国时代，沛地属于宋国边陲，南面与楚国相邻，东面和齐鲁相邻，西面又与韩国、魏国距离很近。宋国处于大国的包围中，常常成为大国争霸的战场，沛地更是兵家必争之地，连年征战。沛地人对战争不陌生，所以不惧怕战争，他们能更清楚地认识到战争的作用。此地百姓迁移流动频繁，虽然生活困苦，但是在频繁接触各国的过程中增长了见识。后来楚国占领了沛地，因此沛地深受楚文化的影响。秦国消灭楚国之后，沛地被纳入其版图，并依照郡县制的原则在沛地设立县制。
周王朝时期，天下实行土地分封制，天子将土地分封给诸侯，诸侯将土地分封给大夫，大夫再将土地分封给士人，拥有封地的人需要向上级缴纳一定的供奉，并肩负护卫上级的职责。分封制是周王朝的根本制度，而秦国则使用郡县制代替分封制。土地制度的改革可以看作从奴隶社会到封建社会的标志之一，拥有封地的贵族势力被削弱，而拥有土地的土地主和农民则逐渐开始掌权。
秦始皇统一天下后，不再将土地分封给有功的大臣，而是将天下分为三十六郡，郡下设县或道，县下设乡，由中央王朝直接任命官员管理。郡是中央政府直接管理的行政单位，设立郡守、郡尉和郡监，郡守下设郡丞作为郡守的副职。郡守负责行政工作，郡尉负责军事，郡监负责监督监察工作，这套郡级行政制度是和中央丞相、太尉、御史大夫三公制相对应的。
郡下划分大小不等的区域为县，县不对中央政府负责，而是对郡级长官负责，是相对独立的环节。县最高的长官是县令，负责全县的政务，向郡守负责。辅佐县令的是县丞和县尉，县丞负责司法和政务，县尉则负责缉捕盗贼等职责。丞和尉被称为长吏，斗食、佐吏这种更低一级的官吏被称为少吏。县更下一级设立乡、里和亭。乡、里是行政机构，亭则是治安组织。每亭相隔十里，遍布城乡，主要负责治安和缉捕盗贼。
当时秦国的制度是没有军功不得受爵，而拥有爵位后就能担任各级官吏了。但是有军功的毕竟是少数，况且有军功也不代表有行政能力，如果不能通过考核一样不能长久担任官职。所以，一些有财富并且有一定文化的人通过考核就能担任官吏了。
萧何的家庭背景我们不得而知，但应该在当地拥有一定的财富和地位，这是成为官吏的基本条件之一。《汉书》中说他“以文毋害为沛主吏掾”，萧何的文化水平比较高，非常熟悉政令，并且行政能力非常强。“主吏掾”相当于县长秘书的角色，应该算是“长吏”了。能够被任命担任主吏掾无疑是对他的肯定，同时也说明他必定深受县令信任。
以萧何的能力，担任主吏掾的职务是绰绰有余的，他曾有机会获得更高的职位。
泗水郡郡监御史曾经在沛县任职，见萧何文笔流畅，处理政务有条不紊，便举荐他担任更重要的官职。萧何曾经在泗水郡任职一段时间，协助郡守和郡监御史处理一些日常政务。在此期间，萧何的行政能力得到了发挥，他的谨慎、博学获得了同僚的一致好评。于是，郡监御史打算将萧何举荐给朝廷，让他到咸阳任职。
然而，这次萧何却坚辞不受。并非他不想担任更大的官职，而是他已经看到，这个国家虽然表面上强大无比，但其实已经到了崩溃的边缘。
秦国统一天下后，实行了一系列高压统治的政策。首先将天下所有兵器全部收集起来运到咸阳。这些兵器全部被融化掉，铸造了12个巨大的铜人。这就让天下无兵器可用，即便有愤怒的民众，也掀不起波澜。
秦朝建立后，朝廷内部又掀起了一场师古还是师今的争论。当时，诸子百家仍然活跃在政治舞台上，他们的学术思想干扰了秦国的统治。他们并不认同秦国的制度，于是便千方百计地恢复周朝的分封制。这些做法引起了法家学者和秦始皇的不满，因此引发了大规模的焚书运动。文化上的高压政策，似乎对维持统治有利，事实却是加速了政权的灭亡。读书人敢怒不敢言，但是已经和秦朝的统治者离心离德了。
人民感受最深的是沉重的徭役负担，男子17岁就要“傅籍”成为需要肩负徭役的人。他们每年要为县或郡承担一个月的徭役，其中一半是土木工程或其他劳力，这种徭役是“更卒”。在他们的一生中，还要为国家服一年“兵役”和一年“力役”，合计两年。兵役就是成为军人，为国家出战或戍守边关；力役则是修筑宫殿和长城。这只是法律规定的时间，而秦朝大规模地兴兵和修建宫殿长城，则需要大量的徭役人口，正常徭役不能满足之后，就会千方百计增加人民的徭役负担。百姓被征发徭役，就像上刑场赴死一样，死亡率达到了十之七八。徭役制度惹得天怒人怨，人们已经受够了秦朝的暴政。
萧何虽然只是一名基层官员，但是却对这个国家的现状看得非常清楚。他知道秦朝的统治不可能长远下去了，所以不能在咸阳担任官职。一旦天下生乱，沛县的地理优越性就能展现出来了。
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