本书分为三个部分，第一部分聚焦古代社会，考察经济体的产生及早期的经济理论，首先系统梳理了经济原始主义中的核心问题和争论，然后具体考察了美索不达米亚、埃及等地的经济情况，并对人们忽视的亚里士多德的经济理论进行了创造性解读。第二部分也是关注古代社会，重点落在市场的形成，首先总结了相关研究中的历史人类学方法，然后具体考察了玛雅文明、达荷美、柏柏尔人和印度等案例。第三部分是经济制度研究，聚焦当代经济社会学理论，与帕森斯、迈尔森等社会理论大家对话，对经济社会学中的制度分析路径进行了深化和拓展该书英文版于1957年出版，由此最终奠定了波兰尼作为经济人类学实在主义学派学术领袖的地位。