本书共收录了我国著名经济学家吴敬琏的25篇论作，为1993年版同名图书的修订增补版，增补5篇文章。全书的主题思想是：计划经济体制存在着根本的缺陷，经常造成资源的误配置和生产的低效率；判断一种经济体制是否优越，根本标准是看它是否能更有效地配置和利用资源的功能，发展社会生产力；计划经济发挥作用的前提条件是完全不可能具备的，而市场经济发挥作用的前提条件虽然不可能完全具备，但有可能基本具备；因此，社会主义国家进行改革的实质就是用市场经济取代计划经济。