该书以明代晚期万历、泰昌、天启、崇祯四朝历史为主线，选取了一些具有代表性的人物和事件，如万历皇帝和张居正的纠葛、李如松的战败、辽东经略杨镐兵败萨尔浒、汪文言及其对于东林党的作用、魏忠贤与客氏对于朝政的影响与把持、明末农民军领袖的起起落落、关外清军的发展壮大等，从不同视角深入解读大明王朝由盛转衰，在天灾人祸等多种因素的共同作用下，一步一步瓦解，最终难以恢复生机，直至最后灭亡的历史。