本书的核心问题是要回答：为什么科学革命发生在西方而不是中国？关于这个问题，现有的回答大都局限于“西方中心论”。本书用硬核的文献资料和逻辑推理作支撑，跳出流行历史观陷阱，采纳“国家竞争体系”这个框架，论证了欧洲的社会需求，特别是当时国与国之间长期征战与军事竞争，才是近代科学发展的核心动力。而中国没有产生近代科学是因为长期处于和平富足的大一统环境，缺乏参与国际军备竞赛、商业竞争的意志和“困而知之”压力。