本书讲述了医生格里姆尔与好友约恩在首都参与救助的故事，严峻的环境反衬的是人的心境，主人公在忙碌的过程里追寻生而为人的意义。作者借这个故事，深入了对人的存在本质的探求，完成了自己从乡村浪漫主义向城市现实主义的主题转化，也观照了城市化历史潮流中人作为个体可能面对的困境。