该书通过对15到18世纪初英国知识职业者文化生活和社会活动的具体考察，以崭新的社会结构史的视角探讨了这一时期知识分子的构成问题，将宫廷中与辅佐君主的知识分子出身的官员、律师、书业和报业从业者、以及小册子作者等边缘群体都列入知识分子行列，以细腻的笔触阐述了西方知识分子活动的处所从宫廷和贵族府邸向都市街巷转移的变化历程，阐释了西方这个时期的知识分子在反封建、批判资本主义以及社会转型、社会启蒙和社会教化以及文化建设中所起的历史作用。该书纠正了和发展了法国年鉴学派勒高夫对中世纪知识分子的分类方法。