本书是作者以20集电视连续剧《江南怪杰徐文长》为框架的基础上创作的一部长篇小说。小说采用了一些绍兴地区的民间故事,但更注重徐渭(字文长)的生平资料,使他放浪形骸、桀骜不驯和多才多艺的人物形象更加鲜明丰满,更有强烈的个性。作者熟读徐渭的诗文作品,对他的书画艺术、文学理论和人生哲理,有许多鞭辟入里的论述,还原了他横绝一世、开拓干古的旷世奇才和穷困潦倒、郁郁寡欢的悲剧人生。
此外,小说对绍兴风土人情也有精彩描述。在绍兴生活过一个堕民群体,徐渭从他人皆圣人的思想出发,给予了极大同情。作者设计了堕民戏班,演出他的《四声猿》和《狂鼓史渔阳三弄》杂剧。