全书叙述了从石器时代到20世纪初的中国历史，用历史事实说明问题，把论述建立在坚实的科学研究的基础上。全书结构严谨，内容连贯，前后贯通，叙事完备，重点突出，语言凝练，史实考辩严谨。自出版以来一直作为北京大学历史系中国古代史教学的基础课教材使用，并在1994年、2006年两次修订。2006年增订本出版后备受好评，于2021年荣获首届全国教材建设奖全国优秀教材一等奖。