作者罗斯玛丽·韦克曼（ Rosemary Wakeman） 是一位历史学教授，因此本书的视角与一般以城市、建筑学科为出发点的城市史有明显不同。其一，本书在叙事策略上引入了漫游者视角。作者以过客行走城市的所见所感为线索，并借用了齐格弗里德·克拉考尔对都市可见与不可见景观的发掘，这种策略带来鲜明的现场感与人文关怀：读者仿佛跟随过客在城市中漫步与凝视，体会历史带来的感官印象与批判思维。虽然风格贴近文学游记，书中仍不乏史学的严谨。此类方法在城市史研究中较为罕见，是文化史与感官史融合的成果，它使得对城市现代性的理解不仅停留在理性层面，而且延伸到经验层面，回应了生活在现代城市是什么感觉。其二，年鉴学派的影响贯穿全书。本书强调长时段、大视野和社会经济结构的分析，还有日常生活、精神状态的研究。作者并不局限于政治事件，还着眼于社会结构（如城市化率、人口流动等）与日常变迁。并且，本书大量运用历史数据与文献资料，展现19世纪城市社会的困境与应对方法，体现出实证量化与社会分析的结合。其三，作者继承了年鉴学派第三代以来对日常生活与文化心理的关注。
书中多次探讨普通城市居民的日常体验、记忆与心理变迁，将城市史推进至精神文化层面；对城市现代性的考察不仅着眼于制度与物质，更注重文化表征与感知经验；强调现代城市文化的多元性和地方性，深入讨论了记忆与现代性的辩证关系，关注城市景观中可见与未见的意义；大量运用了文学、艺术、建筑等视觉和文本材料作为史料，通过解读这些文化载体来体悟城市居民对现代生活的感受。在内容上，本书自觉地将文化的、审美的、民俗志的分析与社会、经济、政治层面相叠加。这种跨学科融合正是文化史方法的体现：将城市视为文本来阅读，理解其中符号、空间实践和权力关系。
书中明确指出，现代性并未造就单一的欧洲模式，欧洲城市没有统一的发展道路；相反，各种力量杂糅并不平衡地作用于城市生活。这实际上是对经典现代化理论的反思，呼应了后现代学者提出的异质现代性概念，类似马歇尔·伯曼所言矛盾的融合。在书中，现代性本身是多义的、矛盾的：一方面带来城市剧变和前卫体验，另一方面又伴随着不稳定性和对过去的割裂。因此，作者揭示出现代城市发展中的张力，例如技术进步和历史传承、理性规划和自发秩序、全球同质力量和地方文化特性等。
本书的描述范围与常见的城市史也大不相同，本书跳出传统西欧中心论，重点关注波罗的海、东欧、巴尔干乃至西南欧的非首都城市（并实地考察了米什科尔茨、德布勒森、里加等），挑战西方大都市等于发端，一切地方性城市等于等待启蒙的旧范式。作者强调，在现代性之前，欧洲各地城市都有值得书写的故事，而现代性降临后，这些城市也并非只是被动接受。相反，在作者的论述中，整个欧洲城市体系各层级的城镇都以各自独特的方式融入并创造着现代性。
同一时期，不同国家的城市化格局也不同。例如荷兰呈现多核心的高度城市化（ 40%的居民居住在人口达到2万以上的城市），而法国只有35%的人口城市化率且多集中在巴黎，德国在统一后城市化提速，汉堡、慕尼黑等区域中心兴起。通过这些数据和例证，作者展现了欧洲内部核心与周边、单核与多核并存的复杂图景。 19世纪以来欧洲列强的殖民扩张，使得欧洲城市的概念被输出到世界各地：殖民地首府被刻意塑造成欧洲式现代都市，一个又一个殖民城市出现了林荫大道、广场、欧式公共建筑与文化机构，成为现代生活的示范。这些城市在外观上让人一眼就能认出其欧洲血统。
通过这个视角，作者提示：欧洲的城市现代性不仅在内部各区域流动，也通过殖民和全球移民播撒到非欧洲地区。由此，欧洲城市的影响范围和交流网络是跨区域甚至跨大洲的。值得注意的是，这种统一性并没有消解地方差异，反而是在多样城市共同经历现代转型的过程中被不断重塑。他笔下不存在单一层次的现代城市经验，正如不存在单一的巨大的欧洲，取而代之的是网络状的、多中心互动的格局，每座城市（无论大小、东西欧）都可能在某方面引领风骚，同时在另一些方面学习他者。这一姿态具有学术上的去中心化意义。
当下，中国城市化进入高质量发展的新阶段，面对千城一面的挑战，这本书为我们提供了更复杂的视角与可能性。中国与欧洲面积相仿，复杂度相似，当代城市的多样性却大相径庭。书中描绘了大量具体案例可供分析借鉴，包括布达佩斯、那不勒斯、雅典、汉堡和里加等城市，其现代化都具有鲜明的自我特征。某些城市不需要一套地铁中央商务区公园文化中心的规划模板，也能生成自己的现代性节奏和秩序，以非正式经济（小贩摊位、港口劳务）主导城市运行，富有弹性、自组织，在工业化中保存了难得的文化创造力和生存能动性，成为不亚于巴黎的文化名城；某些城市象征性再建的现代古都，具有一种以古典遗产为基础、经由外来权力与侨民资本塑形的象征型现代性，侨民商人将其视为精神故乡，通过私人投资重建城市，建设大学、图书馆、剧院，支持印刷、出版与民族文化教育，形成海外资本＋文化浪漫主义的复合现代性结构。尽管有理想城市的计划，但现实中存在的仍然是地中海非正式城市结构，即拼贴式增长，体现出典型的现代性话语与城市实践之间的结构性张力与活力。
罗斯玛丽·韦克曼（Rosemary Wakeman），美国福特汉姆大学历史学教授，著有《实践乌托邦：新市镇运动思想史》和《英雄城市：巴黎19451958》。
译者庄元培，1989年生，广东深圳人，美国加州大学伯克利分校建筑学硕士，现为旅美建筑师。
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