“平话”，原是讲说故事的一种民间表演技艺，在宋代的城市里极为盛行。后来，这类口头表演的内容被记录整理成书面文字，称为“话本”或者“白话小说”。《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》《拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》(合称“三言二拍”)是五部最为著名的宋明短篇白话小说集，其中很多作品在成书后不久即被翻译成多种外文，流传到世界各地。本书的20篇作品均选自于上述五部小说集。