本书为清代康熙年间吴楚材、吴调侯叔侄二人选编。它以年代为经、作家为纬，按照从古到今的顺序排列，选取了从先秦到明代共222篇思想性和艺术性都比较高的文章，以散文为主，兼收骈文，既有儒家经典、历史散文，也有传记、书信、论辩，乃至游记、寓言小说。入选之文体现了中国古代散文所取得的极高成就，并以其选文名篇荟萃、篇幅适中、雅俗共赏，一直盛行不衰。