该书探讨了海洋对个体、群体及国家文化特性形成过程的影响，侧重考察了商业航海与海军对民族身份的塑造产生的影响。作者以英国海军为例，阐述了如何塑造了其身份的历史，英国的文学、艺术又如何构建了航海家和海军的形象。该书还考察了意大利和德国等具有海上军事实力和悠久航海传统国家的海洋历史与民族性格之间的关系。