本书以清代州县司法层级中的刑讯问题为研究对象，综合运用正史、政书、法典、简牍、判牍以及清代司法档案、时人笔记文集、文学作品等研究法律史学的基础资料，在详细概述中国传统司法中刑讯制度从先秦至明清产生和不断发展的基础上，重点分析了清代刑讯制度走向严酷化的制度展现、实践特征和主要因缘由。本书在法律史学研究最为常见的以制度文本考证、比较进而讨论其得失流变的惯常研究模式之外，将清代刑讯制度的得失流变置于经济社会变迁的大背景下并聚焦于州县司法层面来考察，力图将静态的制度文本与动态的社会背景变迁和司法实践运作相结合，从而对清代司法中的刑讯问题提供更全面也更有深度的解释。