本书主要研究清末一群忧国忧民的知识人(或政论家)代表的地方自治思想。其旨在，一是揭示他们作为个体和群体对地方自治的认知和核心诉求；二是寻求他们的地方自治思想的一致性和主要分歧；三是揭示他们鼓吹地方自治的真实意图究竟是什么？四是探索他们的自治思想在理论上的建构及其对清末的变法改制的实际贡献和影响。地方自治思想主张的政论家大致可为三个分支，即“流亡派”、“外洋派”和“本土派”。这三大分支构成了清末自治思想的核心和基本架构。