本书试图探讨18世纪末和19世纪初的清朝中国与西方国家相比较，其经济发展道路是独特的还是相似的问题。正文部分分为五章：第一章分析了“马尔萨斯奇迹”发生之前的清代人口膨胀及其对策。第二章以主要商品的市场流通量和关税记录，估算19世纪上半叶的商业总产值。关税收入随时间的变化，实际上反映了19世纪中国经济发展的上升趋势和社会制度的加强。第三章集中探讨清朝财政制度的变迁。第四章分析清朝咸同年间的政府借贷活动。第五章分析了清朝1823年大水灾的情况。

结论部分对现有的历史GDP研究和“大分流”研究进行批判，强调利用第一手史料进行研究的重要性。帝国晚期的中国是相当特殊的国家，有着很强的传统和独特的文化传承，但这种“独特”并没有强烈到让中国可以违背普适的政治经济规律。清代中国仍然是一个非常“相似”的国家，仍然遵循着“普遍农业国家”的发展道路。这种发展道路，一些西方国家早已完成，一些国家则直到现在还在完成过程之中。