本书以年为经，以谱主杨守敬的个人活动、文学创作为纬，逐年、逐月乃至逐日记录谱主的各方面情况，逐渐为读者展现出了一位生活在中国19世纪中后期的朝廷命官、书坛大家、古文高手、著名藏书家、学者的漫长、丰富而又曲折的人生经历；并通过谱主的活动，既让读者真切地看到或感受到中国古代封建社会和中国古代封建文学在中国社会与文学发生剧烈变化时期所经历的激烈、尖锐、复杂的斗争过程，又让读者明确地看到或感受到中国古代封建社会与中国古代封建文学逐步走向近代化、现代化的艰难历程和中国历史与中国文学发展的必然趋势。