本书是用小说体写作, 集真实性、历史性与理论性为一体的社会人类学名著, 包含着作者的亲身经历和家族历史, 是中国乡村社会与家族体系的缩影。作者述说了两个家族在中国民间传统文化与经济背景下, 面对新的商业社会, 如何调整适应以求新的发展, 抑或因不能适应而衰落, 再现了当年中国农村生活的情景及经济变迁的断面。书中人物活动的年代是辛亥革命之后的三十多年, 场景主要是福建闽江中游的农村, 从农业到商业, 从经济到文化乃至政治, 都有涉及。全书文字浅显流利朴素平白, 内容丰富生动。