本书选取孔融、嵇康、阮籍、山涛等三十位具有代表性的魏晋名士，以历史学的眼光叙述他们非凡的人生经历，并且试图把他们还原到当时所处的历史现场，观察和思考他们的选择和坚守，领略他们旷世风流以及背后的矛盾和煎熬。从三国分立，到八王之乱、五胡乱华，再到南北对峙，他们经历着人类所面临的个体和门户、庙堂和山林、超脱和委顺、自由和秩序等一系列基本矛盾，作者将其与今天的“士”，即知识分子形成参照，从中可以看到时代变迁下的“同”与“不同”。