本书讲述阅读的历史，描述阅读行为、阅读者及其社会环境，介绍阅读内容的诸多呈现方式。
中世纪，欧洲及中东的阅读创意频生、不断演进：默读和礼拜诵读兴起，眼镜广为使用，阅读成为大众教育的核心内容。及至印刷术诞生，社会对于阅读的态度得以转变。当时，书籍贸易急剧增长，读者群体壮大，阅读内容日新月异，单页时报、新型报纸以及公共读物相继兴起，印刷字体的不断演进对文本的易读性产生了积极影响。18、19世纪，教育领域掀起了大规模的改革，全社会致力于普及文化，书籍贸易再度焕发活力，公共图书馆从无到有，室内照明得以改进，阅读材料开始有了性别差异。作者还对公共广告、教会及国家的禁书目录、黑人阅读等问题给予了关注。
作者预计，随着个人电脑、手机、网络的进一步普及，阅读交流不久会超越口头交流。在本书一章，他考察了“视觉语言”以及有关大脑处理阅读行为的现代理论，探究了新一代读者将以何种方式塑造阅读的未来，同时指出有必要对阅读的真正内涵进行全新界定。
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