骑竹马
漆黑的天幕渐落未落，黑而未黑的天色，似一匹苍麻，披挂到林木之上。桓极望天，手持钟槌，叮——叮——叮——但闻几声清寂的钟响。众人停止劳作，开始收拾手边的物件。
桓极邀请巫礼老师和孩子们进堂屋，边走边说：“今天啊，你们都得在这儿过夜。”
雪加问：“为啥？”
桓极答：“因为活儿还没干完啊——”
雪加哭丧起脸，说道：“啊？！还有活儿啊，我们都干了一天了……”
桓极哈哈笑起来，说：“还早着呢，这个酿酒啊，可不是一天两天的工夫，需要由长长的岁月来慢慢完成，以人之力可为的，不过一二罢了，所以要我说，这酿酒倒不该称为‘人事’，而该说成是‘时事’。”
雪加仰起脸又问巫礼老师：“那得多久？我们要在三苗国住到过年吗？”
巫礼老师莞尔，说：“我倒是愿意……”
雪加心里想着巫爸巫妈，撇着嘴低声说：“但我想回家……”
桓极道：“哎呀，瞧把孩子吓的，明天你们就能回去了。今天啊，是因为桓嘉姐姐想给大家做好吃的，才硬要留你们住一晚！”
一听有好吃的，巫澄、巫颂立刻两眼放光，高声喊起来：“真的？在哪儿呢？”
正东张西望，就见桓嘉、桓至各端着一个竹筛朝这边走来。那竹筛看起来很重，好似装了很多吃食，只见一股一股的热气，翩然地，从竹筛枯黄色的葛布间腾腾升起。
孩子们立刻团团围住桓嘉、桓至，踮起脚尖、掰着他俩的手臂，好奇地往竹筛里看，边看边走，紧随他们进了堂屋。堂屋中央、圆桌旁，摆着一座四足青铜方炉，方炉四沿，有宛如曲尺凹陷的折边，左右腹壁各有一头徐徐而生的辅首。那辅首形是饕餮（tāo tiè），人面虎齿，怒目圆瞪，紧咬的齿间，衔着一个青铜圆环。方炉中央有个大圆孔，炽烈的炭火，正从孔内冒出火苗；圆孔上方，放着一口带盖的银色火锅。火锅的锅边沿、盖边沿都像葵花瓣，盖纽似一朵莲花；锅的侧面有提耳，是小小的云龙形；锅身上绘着不明显的稻禾纹；锅底连盖还有一个上下贯通的圆筒，从筒口下端到上端，一直有炭烟扑扑而出。此时锅内滚水翻动，水汽推得木盖打在锅沿，嗒嗒嗒直响。
巫栋跑到方炉边，问：“锅子里煮的是肉吗？”
桓嘉揭开竹筛上的细葛布，说：“对啊，有肉，也有菜。”
巫行也凑近方炉，一股清甜扑鼻，那汤里有鱼儿的鲜美，又有浓浓的酱香，而酱香中似乎还藏着甘甜。巫行两眼亮晶晶，问道：“哇——好香，可以尝尝吗？”
桓嘉恶作剧似的，断然拒绝道：“不行！”
一脸期待的两个孩子目光瞬间黯淡下去，失望地耷拉起脑袋。桓嘉见状，指着竹筛里堆得整整齐齐的烤红苕、煮芋头，笑嘻嘻地道：“但你们可以先吃这些——”
话音一落，孩子们蜂拥而上，每人抓起一个喜欢的，开开心心吃起来。巫柳忽然冲到门槛前，大喊：“下雪了——今年的初雪！”
“哇——哇——”
所有孩子跑到门廊下，齐刷刷站成一排，边啃红苕、芋头，边抬头看那小小的雪花从苍麻色的天空霏霏绥绥一片片落下，轻轻搭在扁柏和针柏叶子上。
桓极亦看天，对巫礼老师道：“雨凝先为霰，霰为霏。”
巫礼老师答：“所以我说夜深烟火尽，霰雪白纷纷。”
桓极摆摆手，道：“不对！不对！这夜也未深，烟火更是未尽，我看倒不如说是天地澡雪，更显精神，我们须得痛饮几杯，才不辜负这美景！”
巫礼老师道：“哈哈哈，对！对！您说得对，是我迂腐了——”
桓嘉在屋内喊：“汤锅可以吃咯！”
大家移步进屋，见桓至将新酿用铜壶装了，放在炉上温着，待桓极爷爷、巫礼老师落座之后，孩子们才纷纷坐下。桓至起身，握住铜壶手柄，首先为巫礼老师斟酒，巫礼老师连忙推辞道：“还是让我先来为老先生斟吧！”
桓极道：“来者是客，你就安心坐下！”
见推辞不过，巫礼便以右手持杯，左手轻轻扶住杯底，恭敬地请桓至斟酒。一股浅碧色的酒柱，从壶口喷出，落到杯里。只见酒面泛起泡沫，颜色微绿，酒渣细小如蚁。
桓极笑说：“来，大家都端起酒杯吧！”
每个孩子面前，也摆着一碗甜甜的米酿，大家先举杯祝酒，再起筷进食。桓嘉揭开铜锅木盖，满满一锅子的蔬食——如鱼拖尾的青碧茼蒿、煎得两面金黄的老豆腐、裹着肉末的白菜卷、挤挤挨挨沿着锅边铺满的海带、一朵朵花儿模样的香菇、一束束如小伞的茶树菇，还有莹白似雪的白萝卜和顶着几段青葱的老牛肉……
孩子们垂涎地挤在锅子边，双手死死按住竹筷，待到所有大人都起筷之后，才争先恐后提起筷子，往锅内勇猛直前。桓嘉莞尔一笑，朝门口望去，忽见一阵北风灌入屋内，她放下筷子，起身走到门边，准备拉下暖帘。桓极喊道：“别拉了，趁着这雪景，正好多喝几杯。”
桓嘉道：“怕孩子们受凉了。”
巫礼老师赶忙说道：“像这样围炉吃火锅，又喝着米酿，不会受凉的，放心吧！”
屋内热火朝天地吃着，屋外雪花还在飞扬，月儿隐隐约约，掩藏在云气之后。喝到兴头上，桓极命桓至去取酒壶来行酒令，桓嘉又给雪加盛了一碗汤。雪加盯着碗面，但见汤色如琥珀，边吹边认真喝着。
忽然屋外一阵小儿嬉笑，好奇的巫澄一溜儿跑到门廊去瞧。原来是用过晚饭的三苗国孩子们，正绕着院中的银杏骑竹马、抖空竹。屋顶上空，“呜啦——呜啦——”高昂的嗡嗡响，那旋绕不断的声里，有风穿过芦管空扬。
有个孩子拉了条麻绳，一端绑在灿灿金黄的银杏树梢，一端握在手里。见他准备好了，另一个站在稍远处的孩子，便开始抖空竹，找准时机，迅速将飞转的空竹抛向长绳。说时迟那时快，持绳者将长绳用力一拉，飞转的空竹一触到绳索，便弹至百余尺高空。待空竹一泻而下时，抖空竹的孩子，敏捷地稳稳接住了几已触地的空竹，然后又即刻使之弹至高空，如此绚烂而高超的手法，引得众小儿不断欢叫——
“哇——”
“好厉害！”
巫咸国的孩子全都跑到院中，和三苗国的孩子们一起欢呼鼓掌。忽而又见稍远处海棠树下有人在骑竹马，巫澄兴冲冲拉起雪加，朝那几人跑去。
只见他们中有两人半蹲半坐在一根长长的竹竿上，竹竿前端挂着竹叶插成的花斑马头，后端拖地扫尾处，牵拉着一条横杆，横杆两端各有木头做的小轮。坐前头的孩子高扬竹叶编成的马鞭，嘴里喊着“驾、驾、驾”；坐在他身后的孩子，手举一张晒得干干的荷叶，也高声喊着“驾、驾、驾”；另几个孩子，围着竹马拍手鼓掌，热热闹闹地和他们一起，绕着海棠树一圈圈地跑。
巫澄好不容易抓住竹马，对那领头的孩子说：“我们可以骑一下吗？”
跑得满脸通红的孩子，瞧了瞧巫澄，又回头看了看同伴，展开笑颜，朗声道：“行啊！”
说完将竹马鞭交给了巫澄。巫澄欢天喜地跨上竹马，又朝雪加大喊：“雪加，上！”
孩子们热闹玩耍，大人们推杯换盏，不觉初雪止了。夜一刻不停地迈着轻盈而隐秘的步子，往深处走，山内山外、大荒中央，烟火几尽。只有点点繁星飞出，重重云气沉至谷底，观星看云的某个人，轻轻吟道：“星飞天幕外，云沉月色寒。想来这是冬的寂静吧。”
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