本书细致分析了三部经典奥斯卡获奖影片:《杯酒人生》《莎翁情史》《撞车》。琳达·西格收录了剧本创作过程中的细枝末节，以及对剧本作者的深度访谈，并带领读者分析剧本成功的要素。本书的亮点是作者针对每一个剧本所采用的分析方式各不相同，针对不同类型的剧本，带领读者从中汲取不同的营养，并总结出创作剧本的关键要素。
也许你正在学习如何成为一名电影编剧，想要从那些伟大的编剧身上汲取经验。也许你已经是一名编剧，甚至已经有所成就，但想要提高自己的编剧技艺和艺术水平，发现新的原创故事和创作手法。也许你只是一名电影爱好者，我希望这本书能够帮助你提高对于优秀影片的鉴赏力。就如同你在参加音乐会和参观艺术博物馆之前，可能会阅读一些有关音乐和艺术的资料，本书也将起到相应的引导作用。你会发现这本书能够让你更好地理解为什么有些影片不仅赢取了奥斯卡奖，同时也获得了商业上的成功。优秀的影片具有太多吸引人的地方，例如深刻见解和诙谐幽默。影片的深度和其所带来的欢乐都将丰富我们的内心。
是什么成就了一部伟大的电影？
在我分析这些剧本并且参考其他可能会用到的剧本时，我还给自己提了另一个问题：大部分获得奥斯卡奖提名的影片看起来是否有共同之处？如果一个编剧通过分析所有提名影片的模式来学习并创作伟大的作品，这可能吗？当我看完过去二十多年中许多获得提名的影片之后，我开始发现一些模式，也许一开始这些模式并不明显。
大多数伟大的影片在艺术和技巧方面都达到了相当高的水平。影片的艺术性可以被定义为它的独创性。它与我们之前看过的影片完全不一样？还是它不过是一部衍生的作品，情节俗套、肤浅，毫无新意？一般的衍生电影作品早早就被市场淘汰，甚至连票房也不尽如人意。
独创性某种程度上来自于编剧表达自己独特艺术见解的能力。艺术见解是指让编剧区别于他人的独特观点和风格。我们绝不会错把一部伍迪艾伦的电影做当成科恩兄弟的创作成果。罗伯特奥特曼的作品也绝不会被误以为是出自詹姆斯布鲁克斯之手。有时候影片的艺术见解是通过故事的类型或是角色传达出来。奥特曼作品中的角色大多与众不同，常常甚至是奇怪的。科恩兄弟的故事中常见黑色幽默和反讽元素。伍迪艾伦的电影汲取了心理学的一些营养，还有着一种纽约气质。詹姆斯布鲁克斯以一种幽默的方式探究人类的处境和面临的难题。
许多伟大的编剧深入审视自己的生活，从中找到丰富的素材和深刻的见解。阿齐瓦高斯曼因《美丽心灵》获奥斯卡奖。事实上，他是以动作片编剧的身份而广为人知的，比如《蝙蝠侠与罗宾》，《迷失太空》，《委托人》，还有最近的《海神号》和《达芬奇密码》都是他的作品。那么他又是如何写出《美丽心灵》这样困难又复杂的故事呢？他的母亲是儿童自闭症领域最知名的权威之一，他在一个专门为情绪障碍儿童设立的儿童之家长大，所以他很清楚精神疾病是如何从孩童时期对人产生影响的。汤姆舒尔曼在创作了大量的衍生剧本后，凭借《死亡诗社》获得了奥斯卡最佳原创剧本。他从自身的经验出发，研究自己与优秀教师相处的经历，自己阅读诗歌的体会，写出了一个关于挑战陈规的故事。
大部分出色的电影制作也很精良。编剧们研究学习如何把握影片结构，有时候会用不同寻常的方式来表现三幕论。昆汀塔伦蒂诺的《低俗小说》就是非比寻常，电影有开端中段结尾，但是影片却改变了讲述的顺序，将故事以开端结尾中段的顺序呈现出来。影片《记忆碎片》采用了倒序叙事的手法来展开故事情节，同时在时间顺序上保留了倒序的三幕剧结构。《撞车》一片聚焦于多个次要情节而非某个主要情节，向我们展示了多个故事可以在同一部电影里交织出现。影片《毒品网络》、《辛瑞那》、《通天塔》都对影片结构进行创新，采用不同寻常的方式来讲述故事。
获奖的编剧们很清楚自己的艺术风格和创作技巧。但对于那些奥斯卡获奖影片来说，似乎还有一些其他因素的作用。
从表面上来看，获得奥斯卡奖的影片似乎常常是那些大手笔，大制作、大格局的鸿篇巨制，比如《乱世佳人》、《泰坦尼克号》、《走出非洲》、《指环王》、《英国病人》。然而除了这些获奖大片，还有许多投入巨资进行市场营销的大片没有获得提名，比如《珍珠港》、《一代天王亚历山大》。
有时候似乎只要是根据畅销书或是热门戏剧改编的电影就一定会是杰作。但也不尽然，同为戏剧作品改编的影片，《为黛西小姐开车》和《芝加哥》显然要比《歌舞线上》更具有知名度。同为畅销小说改编的作品，《百万美元宝贝》要比《虚荣的篝火》（成功得多。
想要发现一部电影成功的秘诀，我们还要再深入地研究。大多数获奖影片都意义深远，传达出一些深刻的内涵。这些影片令观众洞悉人性，揭露人类境况，帮助人们理解所有人都会面临的困难和挣扎。多数情况下，这些影片也向人们展现了解决问题的可能和希望。
一些影片探讨重要的社会问题，聚焦某个对社会造成危害、使人们遭受痛苦的问题。《诺玛蕾》讲述了工厂工人的生存状况，以及工人们对成立工会的热切盼望。电影《永不妥协》调查了水污染状况以及污染对整个社区居民健康的影响。《烈血大风暴》、《大兵》和《撞车》探讨了种族主义。《晚安，好运》讲述了一位正直的记者与约瑟夫麦卡锡实行的政治迫害相抗争的故事。《惊曝内幕》深入挖掘了烟草行业的种种黑幕。《总有骄阳》和《维拉德雷克》则呈现了堕胎这一难题。
有些电影聚焦政治事件，通常故事里的某个角色是一个腐败、独裁、不公正的政府。许多电影以战争为背景，以突显巨大的矛盾冲突和生死攸关的危急时刻。以一战为背景的影片有《圣诞快乐》，与二战相关的有《辛德勒的名单》、《钢琴家》、《拯救大兵瑞恩》、《希望与荣耀》、《美丽人生》、《细细的红线》《硫磺岛的来信》，讲述越南战争的有《野战排》、《生于七月四日》和《杀戮战场》。
还有些电影描写其他的战争和政治问题，以及一些腐朽的政府政策，如《与狼共舞》、《官方说法》、《角斗士》、《大失踪》、《好人寥寥》、《卢旺达饭店》、《慕尼黑》。
在上述所有示例中，电影并不仅仅讲述腐败的政策，而是通过人来表现问题本身。当影片深入挖掘问题本身时，也在探究主人公需要怎样的勇气和信念来解决问题。我们心系这些身陷于一个似乎不应触碰的道德伦理两难境地的主人公们。我们体会着他们的挣扎、他们的抉择以及随之而来的影响。电影探讨许多重要的问题，比如人类为战争付出的代价（《圣诞快乐》）、权力与权力的滥用（《生于七月四日》）、个体生命的价值（《拯救大兵瑞恩》）、战争的影响（《硫磺岛的来信》），以及善良的模糊性（《辛德勒的名单》）。
有些电影意义非凡，因为它们探讨了许多人面临的、不得不去克服的心理问题，比如创伤、战争，和精神问题。这些心理问题可能包括童年经历的一场悲剧（《神秘河》）、暴力循环以及对所有牵扯其中的人们产生影响（《暴力史》）、痴迷与自我主义（《卡波特》）、极富创造力的人们面临的困境（《死亡诗社》《莎翁情史》《莫扎特传》）、危及个体身心的心理状况（《尽善尽美》《美丽心灵》《心灵捕手》），或者是意识形态危机（《甜心先生》《美国丽人》）。
一些影片聚焦历史事件，并独辟蹊径进行解读。《刺杀肯尼迪》从阴谋论角度深入挖掘肯尼迪遇刺事件，《泰坦尼克号》揭露了豪华游轮上困在船舱底层的穷苦百姓和住在上层的傲慢富人之间的阶级问题。《教会》、《末代皇帝》、《纽约黑帮》和《女王》在审视历史事件的同时，也给电影增添了人性的深入解读。
大部分奥斯卡奖提名影片都与重大事件有关，这已经形成一种模式。除此之外，有些电影能够脱颖而出是因为影片风格的独创性。《逃狱三王》的独特之处在于其讽刺观点。《美丽人生》）用幽默而温情的视角回顾那场残忍的大屠杀。《洛城机密》以其黑暗的黑色电影风格出彩。《浓情巧克力》和《天使爱美丽》以情节的奇思妙想取胜。《小猪宝贝》中会说话的动物的聪明可爱赢得了观众的青睐。
当然大部分提名影片都是写实风格的。大部分是剧情片和史诗。偶尔会有一部提名影片的类型并不被评论认可。《致命诱惑》是一部心理惊悚片。《证人》、《亡命天涯》和《无间道风云》属于侦探片。《美女与野兽》、《海底总动员》和《怪物史瑞克》是儿童动画电影。《沉默的羔羊》则包含恐怖成分。《月色撩人》、《尽善尽美》都属于喜剧但比起其他许多喜剧，这两部电影的意义更加深刻。《指环王》和《E.T. 外星人》（E.T.）属于科幻类。《第六感》则是关于超自然现象。
从这些影片中我们可以得出什么结论？
◆从上述每部电影来说，深刻立体的角色塑造、不落俗套的故事内容，以及基于老套路的创新，都让电影类型发展到一个更高层面。
◆每部电影都赋予故事人性化的一面，无论是重大历史事件（《辛德勒的名单》）亦或是家常小事（《意外边缘》）。
◆电影中的主要角色更有人情味、更立体多面。影片中并没有完美无缺的人物。
◆许多编剧早已透彻了解影片的主题，在动手开始创作之前就十分热爱这一主题，所以要让影片看起来真实可信还是需要做大量广泛的研究。（《走出非洲》《杯酒人生》《莎翁情史》《美丽心灵》）
◆许多影片帮助我们更深刻地理解人类的状况，反思自己的人生。
◆许多影片讲述的都是转型的故事，展示了克服困境并不断解决问题的希望和可能。
现在，我们开始进一步阅读这三部杰出的剧本：《杯酒人生》、《莎翁情史》和《撞车》。
我十分享受撰写本书的过程，希望你在阅读的时候也同样享受。我希望这些影片中的深刻见解会丰富你的人生，并在未来不断给你启迪。我希望通过对每部电影提出的问题以及作出的分析能够展现出艺术之伟大，能够点燃你们内在的创造力。
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