郑希成先生画北京民居宅院是从2001年开始的。当时他被北京旧城内整片拆毁民居四合院的行动震惊了，折毁的规模之大、速度之快是空前的。北京虽然在1983年被政府公布为第一批历史文化名城，但对北京旧城如何保护，却争论了半个世纪，陆陆续续的拆毁一直未停。也就在公布为历史文化名城之后，事情起了变化，北京旧城改造工程引进了房地产开发商，政府划拨土地，开发商出资拆迁重建。在巨额利润的驱使下，拆迁疯狂地进行着。郑先生就是在这种背景下，开始与推土机争时间，抢画北京民居宅院。
郑先生做这件事时已年近七旬。他自幼有足疾，行动不变，冒着酷暑严寒，骑着自行车，奔波于街巷胡同之间，以超人的毅力画了百多幅即将消失的北京民居宅院素描图。他生于北京，长于北京，对北京有着深厚的感隋，其中包括家庭宅院之情、邻里之情，弥漫在胡同中的淳朴民风，则是令人难忘的乡情，都在他的画稿和说明中体现出来。
郑先生是画家、是雕刻艺术家，他不是以建筑师的眼光来作画的，所以，这些画不是建筑实测图，同时，他也不是从文物保护的角度来记录院落保存的实况的，所以，画中没有画出四合院中私搭乱建不堪入目的景象。他通过实地调查，根据历史照片或图像，尽量恢复院落和建筑物的原来风貌，有的就是在他记忆中很熟悉的北京四合院的固有风貌，把最美的东西奉献给了读者。郑先生曾亲眼目睹过野蛮拆迁的惨况，他不会忘记这些历史场面，但他却理智地采取怨而不愠的方式，在画稿中主要表现北京历史风貌之美。这正是本书精华所在的永恒主题。
这本画册特别注意了院落主人或居住者身份履历，人文的因素决定了院落的布局和建筑物的风格。既注意到两进、三进占地在两条胡同之间的大型院落，或占地两三条胡同的王府，也没有把两合、一合不成格局的小院子漏掉。不同阶层的人构成了北京居民的成分和居所建筑的不同。北京旧城内、外城居民成分不同，内城多住满人，达官贵族府邸、王府多，大型四合院多；外城前门大街以西（宣武区）同乡会馆多，进京的汉人官员和士大夫多；前门大街以东（崇文区）工商会馆多，小手工作坊多，居住条件狭小，出现了“奴欺主”式的窄条形四合院，但建筑物的细部往往有精致装饰，说明他们社会地位虽然不高，却不乏资财。除了阶层和地区的不同外，时代不同也在画册中显露出来，上个世纪初西式建筑出现在院落中，大街上的商铺门脸也有改用西式者，最典型的是西总布胡同协和医院的教授住宅，时代烙印极其明显。
郑先生调查作画时，也很留意院落建筑的类型和细部做法。院落建筑类型是反映城市功能的，除民居四合院外，还画了北新桥的恒兴木厂和板桥胡同的裕德粮店及其磨房，也画了不同形式的铺面房。建筑的细部做法，有些是不太被人注意的，譬如察院胡同25号后院带穿廊的“工”字形平面，尚存宋元以来之规式。新鲜胡同42号桂公府别院的“廊墙”，是唐代院落中常用的建筑。南池子灯笼库9号两厢与正房房脊的式样，类似川滇民居中“一颗印”式院落的屋顶而又有区别。凡此种种，都说明北京历史文化名城内容丰富，在长达七百余年的历史长河中，汇集沉淀了厚重的中国古代城市的物质文化遗迹，是极其宝贵的历史文化遗产。如何在保护这些历史文化名城中认清它们各自的历史价值，仍是亟待研究的课题。
本书所画的百余院落，郑先生告我已拆毁无存占五十九座，剩下的也多残缺不全。美术馆后街22号赵紫宸故居拆的最早，2000年10月被拆，当时侯仁之、吴良镛、郑孝燮、罗哲文等多名专家呼吁抢救而无效。东直门北沟沿胡同23号梁启超故居，是在谢辰生先生的关注下保护下来的。最著名的是西河沿街222号林家大院，完整的四个院落在2006年被拆毁了三个院，剩下一个院坚持到2008年6月，才以拆迁户“民告官”的方式打赢了官司，很不容易，被称为是“打赢文物保护*一案”。官司是打赢了，被拆毁破坏了的怎么办？谁来负责？文物管理部门为什么在诉讼程序中被排斥出局？暴露了文物保护法规方面还存在漏洞。朱寿全律师曾就此指出三点（见《北京晚报》2009年1月7日），很值得有关部门重视。以上所举的三个例子的院落图画都在本书之中，读者自可参阅。后附近年拆迁现场的几张照片，以见这段历史的全貌。
郑希成，1938年生于北京，家住在北京东直门北新桥九道湾的胡同，原是北京象牙雕刻厂一名工艺美术师，退休后得过两次心梗后就一直在家休养。2002年起，开始致力于北京胡同的保护、记录，用画笔记录下那些曾经充满生命力，却要即将消失的北京胡同里院落。
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