本书从制度经济学的角度出发，以制度要素为焦点，利用晚清民国的官方债务档案、报刊资料、各国外交档案，梳理外债制度谈判、签订、偿还各个实务性环节具体内容，结合近代社会转型的复杂演变，分析外债制度在不同时期的社会特征，晚清财政危机与外债出现，洋务与外债制度的初步形成，外债合同的规范化与债务抵押体系的形成，国际格局巨变之下的外债制度，南京国民政府的外债整理和外债管理制度的近代化，近代外债制度的终结。将这些演变趋势与中国近代化的社会发展过程相联系，讨论分外债制度与民族-国家的建设、与制度变迁之间的关系。