本书共36篇，所记人物故事，上起于秦末，下至南朝宋，但绝大部分篇幅记录的是东汉末至刘宋初近三百年间的人和事。它涉及的内容包括政治、经济、社会、文学、思想等许多方面，因而也是研究这一时期历史的重要资料。《世说新语》的语言清微简远、言约旨近、冷峻隽永，有着丰厚的文化内涵和鲜明的艺术特色，鲁迅评论其“记言则玄远冷峻，记行则高简瑰奇”。

本书从魏晋南北朝的笔记小说代表作《搜神记》和《世说新语》中选取材料，并改写为白话故事。《搜神记》是魏晋志怪小说的代表作，在奇幻的外表下饱含着普通人的真挚感情。《世说新语》是魏晋南北朝时期的志人小说，短小精悍却精彩传神，展现了当时人*有的潇洒风度。