本书分为五个部分集结而成，是吕思勉先生在不同时期的讲义，共收集《中国近代史讲义》、《中国近世史前篇》、《中国近百年概说》、《中国近世文化史补篇》、《日俄战争》。前三部分内容上基本一致，讲解侧重点不同；后两部分内容亦属于这一历史时期的补充。本书集结出版，可以方便读者多角度了解近代中国的百年历史，意义深远。

中国近代虽然只有短短百多年的时间，但它却给后世留下了不少扑朔迷离的未解之谜。 道光皇帝为什么决定把皇位传给奕訏(即咸丰帝)?太平天国时期，杨秀清是否逼封过万岁?石达开离开天京是“负气出走”还是‘‘战略转移”?李秀成被俘后是真降还是伪降?戊戌变法时，康有为、谭嗣同等人是否密谋围攻颐和园，废掉慈禧太后?同治、光绪皇帝是怎么死的?民族英雄林则徐究竟魂归何处?中国远征军第一次缅甸战役缘何失败?鲁迅、周作人为什么兄弟失和?